La NASA ha adaptado una vieja técnica de fotografía para analizar las ondas de impacto de su avione supersónico. El sistema podría ayudar a desarrollar aeronaves que causen menos impacto al romper la barrera del sonido y aplicarse a futuros vuelos comerciales.
La imagen sobre estas líneas muestra el momento en que un caza T-38C sobrevuela el desierto de Mojave por encima de la velocidad del sonido. Lo que se ve a ambos lados son las ondas de choque que produce el avión a una velocidad por encima de Match 1 (unos 1.225 km/h), cuando viaja tan rápido que, por decirlo metafóricamente, el aire no tiene tiempo de apartarse de su camino. Esta compresión da lugar al conocido estallido sónico que produce un gran estruendo y por el que está prohibido que se alcancen estas velocidades por encima de zonas urbanas.
Lo más interesante de la imagen es que está realizada con una técnica desarrollada en el siglo XIX por el físico alemán August Toepler para observar las variaciones de densidad del aire. Este fenómeno, conocido como efecto Schlieren, ya había observado por el inglés Robert Hooke en 1665 utilizando dos velas y una lente convexa. Al colocar la fuente de luz en determinada posición es posible observar cómo las ondas de choque o el calor cambian el índice de refracción del aire, algo parecido a lo que sucede cuando vemos el aire hacer extraños efectos al final de una carretera en verano o sobre el capó caliente de un coche…
