El combustible es el mayor gasto operativo de las aerolíneas. La turbosina cuesta más que el crudo, y la diferencia entre ambos se denomina margen de refinación de turbosina (jet fuel crack spread). Dada la histórica correlación entre los precios de la turbosina y del crudo, las aerolíneas han podido gestionar su exposición principalmente a través de los riesgos del mercado petrolero.
Sin embargo, esta fuerte correlación se ha debilitado en los últimos años tras la recuperación de la demanda de petróleo post‑COVID. El mercado enfrenta ahora márgenes de refinación más altos y volátiles, con un promedio reciente más de USD 12 por barril superior al promedio previo a la pandemia. Los desafíos en el sector de refinación ya habían elevado las expectativas de mayores márgenes respecto a los mínimos de 2020‑2021, pero la volatilidad adicional desde entonces resultó inesperada.
Margen de refinación de turbosina, en USD por barril
Un declive constante pero desigual en la capacidad de refinación, especialmente en economías desarrolladas, ha intensificado los riesgos de concentración de la oferta que ya existían en los mercados de crudo. Las regiones con capacidad de refinación en retroceso dependen cada vez más de importaciones desde zonas con excedentes, lo que las expone a choques externos de suministro.
Además, la regulación de bajo azufre de la Organización Marítima Internacional (OMI), vigente desde 2020, estableció un piso más alto para las primas de los destilados medios, incluyendo diésel y turbosina. La normativa exige a los navieros utilizar combustibles con menor contenido de azufre, lo que incrementa la demanda de la corriente de destilados medios (productos derivados de la destilación fraccionada del crudo en rangos de ebullición intermedios, entre los que destacan diésel, turbosina, fuelóleo de calefacción y diésel marino).
El diésel suele ser el principal impulsor de las ganancias de las refinerías. Las disrupciones en los mercados de destilados medios —y particularmente en el de diésel— pueden tener un impacto desproporcionado en la disponibilidad y el precio de la turbosina. La guerra en Irán ha cristalizado aún más las vulnerabilidades de las cadenas de suministro de turbosina, haciendo que la gestión de costos de combustible sea cada vez más desafiante para las aerolíneas, además del efecto del mayor precio de la turbosina.
