Por qué se tapona el oído cuando el avión sube o baja rápidamente

Te subes al avión, te abrochas el cinturón, te pones cómodo y comienzas alguna lectura mientras el vuelo está a punto de despegar. Sin embargo, cuando comienza el ascenso, tus oídos parecen estar taponados, y comienza un dolor cada vez más intenso. ¿Qué demonios me ocurre y cómo puedo solucionarlo?

Bajo presión
Esto ocurre por la presión en la Tierra. La superficie del planeta está cubierta por una espesa sopa atmosférica. Aunque solo es una fracción de la densidad de nuestros océanos, la atmósfera se comporta de la misma manera. Así como la presión del agua aumenta cuanto más profundo vamos, la presión del aire aumenta cuanto más se acerca al nivel del mar. En ambos casos, eso se debe a que a medida que profundizas, tienes más y más aire/agua por encima empujándote hacia abajo.

Lo cierto es que hemos evolucionado para poder ignorar el peso de la atmósfera, y nuestra capacidad de escuchar en realidad lo requiere. Veamos, las ondas de sonido se transmiten desde el oído externo al oído interno a través del tímpano. Esta delgada membrana vibrante actúa como una barrera para los lí­quidos pero permite que las reverberaciones atmosféricas pasen. Sin embargo, esto requiere que la presión de aire en ambos lados del tímpano sea más o menos igual.

Normalmente, igualar la presión entre el oído externo y medio es fácil. Cada oído interno está equipado con un pequeño canal que corre hacia un lado de la garganta conocido como una trompa de Eustaquio. Está diseñado específicamente para facilitar que el aire escape desde el oído interno hacia la garganta, lo que le permite igualar la presión atmosférica en cualquier lado del tímpano. Estos tubos están unidos al tensor de los músculos veli palatini en el paladar blando y se activan automáticamente cada vez que bostezas o tragas. Ese "pop" que escuchas es el sonido de la presión en tu oído interno igualándose.

En el avión
Ahora, cuando estás en un avión que sube rápidamente, la presión del aire en la cabina disminuirá mientras la presión en el oído interno permanezca constante. Esto hace que el tímpano se abulte hacia afuera. Por el contrario, si fueras a bucear, la mayor presión sobre el oído externo en relación con el interior provocaría que el tambor se abulte hacia adentro. En ambos casos se reduce la capacidad auditiva, ya que la membrana tampoco transmite el sonido, lo que provoca esa sensación de estar taponado que tienes antes del pop.

La trompa de Eustaquio generalmente se abre sola cuando tragas fuerte, pero cuando, por ejemplo, tienes una infección del tracto respiratorio superior, es posible que los tubos no se abran debido a tu garganta hinchada. Sin el tubo de Eustaquio abierto significa que no hay ecualización de presión lo que significa un vuelo realmente incómodo (y puede que doloroso)…