"Estamos como en sus marcas, listos, ¡ya!". Así describe Ignacio Cueto -presidente de Latam Airlines y miembro de la familia controladora de la línea aérea-, el momento que viven hoy en la compañía. Y continúa: "Estamos partiendo un muy buen 2018, no quiero pecar de optimismo, porque nos quedan muchas cosas por hacer, pero las transformaciones más importantes ya las hicimo".
Latam Airlines, dice Cueto, es una empresa que siempre está mutando y que cada cinco años enfrenta un punto de inflexión. Hace cinco años fue la fusión con Tam y la fuerte crisis político-económica que enfrentaron en Brasil, y que los llevó a vivir varios años de fuertes pérdidas. "Y 2017, en cambio, fue un año de mucha transformación y ajustes para ser una compañía más liviana, más funcional, adaptándose a las realidades de los distintos mercados, a la competencia", añade.
En términos de rutas, por ejemplo, el año pasado abrieron 13 nuevas, y para 2018 esperan lanzar 21 más. "Latam fue la compañía que más rutas inauguró en 2017. Ahora anunciamos Tel-Aviv, Boston, Las Vegas, Lisboa, Roma. Latam es, por lejos, la compañía líder de esta región", explica el empresario.
El año pasado implementaron una nueva estrategia de ventas para vuelos domésticos que les permitirá bajar costos y ofrecer mejores tarifas, el proyecto más emblemático de 2017.
También se avanzó en otro aspecto que para la compañía es esencial, el Joint Business Agreement (JBA) -o acuerdos de operación conjunta- que firmaron con IAG y con American Airlines, que ya fueron aprobados por la autoridad de libre competencia en Uruguay, Colombia y Brasil, restando sólo la definición que tome el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia en Chile.
En términos de resultados, al tercer trimestre de 2017, la compañía obtuvo utilidades por US$ 88 millones, 492% más que el mismo período del año anterior, y un resultado operacional de US$ 444 millones, un 19% más.
Para 2018, la empresa ya hizo su estimación, proyectando un crecimiento de entre 5% y 7% en el tráfico aéreo, que se distribuye en un alza de entre 6% y 8% en el área internacional, entre un 2% y 4% en Brasil y un 6% y 8% en el resto de los países de habla hispana. Con esto, se proyecta un margen operacional de entre un 7,5% y un 9,5%. Sobre estas cifras, Ignacio Cueto señaló que "estamos consolidando la tendencia de mejora en nuestros resultados. Vamos a crecer a una tasa mayor que en los últimos cinco años, impulsado por las rutas internacionales y los mercados domésticos de habla hispana. En Brasil, estamos retomando el crecimiento, aunque aún abordamos con cautela ese mercado".
Según el empresario, "cada vez que abrimos un mercado o una ruta vivimos dificultades. En el caso de Brasil, cuando entramos el país crecía al 5% anual, y durante estos años ha decrecido 3%. Pero sabemos también que no estamos en esto por una coyuntura, ni tampoco por unos años. Estamos aquà para quedarnos, y estos megaproyectos tienen estos vaivenes. Ojalá, y así lo esperamos, de aquà en adelante veamos que estos brotes de mejora sean más definitivos, más consolidado".
¿Cuál es su proyección para Brasil?
Con Brasil uno nunca sabe, pero pareciera ser que políticamente este año se estabilizó hasta las elecciones, que son a fines de 2018. Esperemos que así sea, y eso significa que Brasil apunta a tener una tasa de crecimiento positiva, se habla de entre 2% y 3%. Diría que podemos pensar en un Brasil que está preparándose para tener un 2018 con relativa calma.
¿Y en el mercado aéreo?, ¿volverá a ser lo que fue?
Es un muy buen mercado, porque es grande, pero también es muy competitivo, y va a seguir siéndolo, pero yo creo que Brasil también ha ido cambiando y se ha ido abriendo al mundo; durante muchos años fue una economía muy grande, muy importante, pero muy cerrada, y eso hace que la gente esté acostumbrada a salir menos, a quedarse en su Brasil. Pero creo que esta cantidad de ofertas que existe a nivel internacional, y también este cambio que ha tenido Brasil en estos últimos años, hace que sea cada vez más interesante para los brasileños salir al mundo, y creo que esa es una gran oportunidad para las líneas aéreas.
Es un mercado muy competitivo, con cuatro aerolíneas en el mercado doméstico: Azul, Avianca y GOL, además de ustedes. ¿No hay un riesgo de caer en guerra de precios ahora que el mercado empieza a mejorar?
Si no hay una disciplina puede haber una guerra de precios increÃble, así ha sido la historia de la aviación brasileña, que incluso en sus buenos momentos no ha sido capaz de tener buenos resultados, y eso no es bueno para nadie. Pero estamos confiados de que haya una aviación sana, que podamos cobrar precios justos y que no se desperdicie esta oportunidad para desarrollarse. Porque el problema de perder plata es que las compañías se achatan y se quedan volando en los mismos mercados. Por eso, no hay grandes líneas internacionales en Brasil, ¿por qué?, porque la guerra ha sido muy grande. Entonces, ha habido precios bajos, sí, pero no ha habido buenos resultados, y eso no ha permitido que la industria crezca, se desarrolle, tenga destinos nuevos.
De las distintas áreas -mercados doméstico, internacional, carga-, ¿dónde están los desafíos más importantes para Latam?
Convengamos que recién estamos terminando la transformación más importante, por lo tanto, hay mucho que consolidar. Tenemos mucho que mejorar, por ejemplo, en el mundo digital. También la competencia con las low cost que nos obliga a estar preparados. Por otro lado, tenemos que consolidar el tema de los JBA, que son lo que al mundo doméstico son los low cost. Los JBA ayudan a que puedas llegar muy lejos, en forma más barata. Porque yo me conecto con otra línea aérea y me permiten llegar a lugares increÃbles. Por eso, no permitir el JBA atenta directamente al pasajero, porque disminuye la red y no permite precios bajos. Eso es todo lo que es el JBA: mayor red y precios bajos. Chile tiene que aprovechar esta oportunidad, porque así como el low cost es un modelo que llegó para quedarse, y estamos preparados para competir en eso, los JBA también llegaron para quedarse…
