«Copa Airlines no es ni la sombra de lo que era», recordó en Montevideo Pedro Heilbron al evocar la compañía en la que entró hace 25 años y que hoy dirige desde la presidencia ejecutiva de Copa Holdings.
Bajo su mandato, la aerolínea internacional estableció el «Hub de las Américas» en su país de origen, Panamá; se alió estratégicamente con Continental Airlines en 1998; y colocó a Copa Holdings en 2005, en la Bolsa de Nueva York.
Heilbron llegó al país la pasada semana como conferencista del «Foro del Aire», organizado por el Ministerio de Transporte.
Paralelamente, Uruguay es considerado como uno de los destinos en los planes de expansión que Copa viene desarrollando en América del Sur en los últimos años. «Los cuatro vuelos semanales en aviones Boeing 737-700 con 124 asientos con los que comenzamos en 2006, han pasado a ser vuelos diarios, y a partir del 1º de noviembre, operarán aviones Boeing 737-800, con 30 asientos más y entretenimiento individual a bordo, cambios que reflejan lo bien que se ha desarrollado el país para la compañía», dijo.
«Somos la mejor opción para ir de Uruguay a Centroamérica y el Caribe, a nueve ciudades en Colombia y ocho en EE.UU. Ofrecemos una conectividad mucho mayor para el viajero uruguayo pero también mucho más conveniente para quienes quieran llegar hasta aquÃ. La conectividad y el desarrollo de un país van mano a mano, y este es nuestro aporte a Uruguay», afirmó.
Comienzos
La historia de Heilbron en Copa se remonta a la década del `80, cuando la compañía estaba lejos de tener su actual porte. «Ingresé en 1988 cuando todavía era una empresa pequeña, con solo dos aeronaves, que volaba a 11 ciudades y con un solo vuelo con frecuencia diaria», repasó.
Al recorrer la historia de la aerolínea, destacó: «Fuimos los primeros, en 1992, en comenzar a desarrollar un centro de conexiones, uniendo vuelos y agregando destinos dentro de América Latina y casi por casi 10 años, los únicos que se abocaron a hacerlo».
En 1998, la alianza con Continental Airlines -que se fusionó después con United Airlines-, permitió iniciar el proceso de modernización de la flota y acelerar el ritmo de crecimiento de la compañía, al adoptar imagen, procedimientos, tecnología y estándares en común, lo que propulsó a Copa a un nivel de calidad de clase mundial.
«Terminaremos este año con 90 aeronaves nuevas y 66 destinos»
«Fue una fórmula ganadora, porque hoy Copa, que continúa controlada por las familias panameñas fundantes con el 75% de sus acciones cotizando en la bolsa de New York, a lo largo de esta última década ha seguido creciendo hasta cerrar este año con 90 aeronaves, entregadas directamente de fábrica y 66 destinos, todos atendidos desde el Hub de las Américas».
Para Heilbron, la conectividad de un país siempre ha sido importante pero antes estaba menos valorada «porque los países estaban cerrados, se restringían las importaciones, se exigía visa a los visitantes, no había tanta promoción del turismo ni acuerdos de cielos abiertos como los hay hoy cuando, definitivamente, la globalización se ha instalado».
