Peter Kern se convirtió en director ejecutivo (CEO) de Expedia Group Inc., en abril pasado, durante la peor crisis de la industria de viajes en décadas.
Era un momento precario: las llamadas al call center de la compañía aumentaron en un 500% debido a que los consumidores cancelaron sus vuelos y las reservas de piezas de hotel. Expedia gastó mucho de su dinero en efectivo al emitir reembolsos. Para capear la recesión, se apresuró a recaudar unos US$ 4.000 millones de capital en la primavera pasada.
Expedia tenía problemas desde antes de la pandemia. Un choque de estrategias entre sus ejecutivos y la junta de accionistas llevó a las renuncias de los entonces director ejecutivo y jefe de finanzas de Expedia en diciembre del 2019. Barry Diller, el presidente de la compañía, calificó a Expedia en una conference call con inversionistas como “esclerótica e hinchada” mientras luchaba para competir contra la creciente presencia de Google en el negocio de viajes-reservas. Se puso en contacto con Kern, el vicepresidente de Expedia de 52 años y ejecutivo de medios de comunicación y de capital privado de hace mucho tiempo, para ayudarlo a administrar las operaciones del día a día de Expedia antes de nombrarlo como CEO la primavera pasada.
Kern ha buscado simplificar la estructura de la compañía y hacer que su negocio sea menos dependiente de las búsquedas de Google. Mientras recorta miles de puestos de trabajo, la compañía también se está preparando para un previsible repunte de los viajes. Además de la marca Expedia, la empresa es propietaria de Orbitz y Travelocity, junto a Vrbo, un rival de Airbnb Inc. que se ha beneficiado del deseo de los viajeros por alquilar casas en la pandemia.
Recientemente Kern habló por teléfono con The Wall Street Journal, desde su home office en Wyoming. Aquí están los extractos editados:
WSJ: ¿Cómo está afectando la distribución de las vacunas las reservas de viaje?
Kern: Se ve el cambio, y va geografía por geografía basado en el sentimiento del consumidor, en lo que la gente cree que puede hacer y cuando. Estoy seguro que tu conocer gente que se ha puesto la vacuna, y que inmediatamente dicen “Oh, my Dios. ¿Dónde deberíamos ir?” Es solo si las personas se sienten o no cómodas agendando una fecha.
WSJ: ¿Hay partes de Estados Unidos donde los consumidores tienen más confianza para agendar viajes?
Las zonas del país que han demostrado estar menos preocupadas por el virus generalmente tienen un mayor número de reservas. Mézclalo con política, perspectiva, experiencia o lo que sea, pero eso es lo que vemos. Es una pregunta de comodidad personal, por lo que si no estás preocupado por el virus en general, si vives en un Estado en el que se sienten más cómodos sacando las restricciones, es probable también que te sientas más cómodo sobre viajar.
WSJ: Vrbo ha sido un punto brillante durante la pandemia para Expedia, ya que los consumidores buscaron reservar estadías más largas cerca de casa. ¿En qué medida Vrbo será un motor de ganancias en el futuro?
Somos muy ambiciosos con Vrbo. No podemos atribuirnos el mérito de los beneficios laterales. Estas empresas que se beneficiaron del covid actúan como si hubieran inventado la física nuclear, la fusión fría o algo así. Simplemente cayó al frente nuestro, y no deberías estar demasiado orgulloso de eso. ¿Qué haces con eso?
Este momento nos ha brindado una oportunidad real. La demanda es tan alta que estamos invirtiendo mucho más en marketing, en oferta, en todos los elementos, para no perder este momento. Y estamos consiguiendo muchos más usuarios. También creo que los hoteles volverán a lo grande y el momento cambiará, por lo que no espero que el alquiler de viviendas sea tan dominante como se siente en este momento.
WSJ: ¿Cuándo espera que eso suceda?
No sé cuándo encontraremos la nueva normalidad. Pero hay que pensar que este verano muchos hoteles volverán con fuerza.
Lo que hemos observado durante la mayor parte de la pandemia por covid es que las ventanas de reserva se han reducido, lo que significa que las personas están reservando mucho más cerca de cuando van a viajar realmente “Oh, sé que puedo ir el próximo fin de semana, así que vayamos a algún lugar el próximo fin de semana en lugar de planificar tres meses antes”.
A medida que nos acerquemos a vacunas más generalizadas, la gente dirá: “Voy a hacer eso porque me gusta el bar de la piscina. Me gusta ir al gimnasio en el resort“. Todas esas cosas que parecen una locura hoy, en unos meses van a parecer más como “no puedo esperar para hacer eso“.
WSJ: ¿Qué pasa con los viajes de negocios?
Mira, los viajes de negocios ciertamente tardarán más en regresar. Lo estamos viendo en todo el mundo. Pero a medida que los viajes regresen, rápidamente tendremos un fenómeno en el que, en su industria, cuando pueda viajar, alguien se subirá a un avión y alguien tendrá esa reunión cara a cara, y esa reunión va a ser más impactante.
Hay muchas incógnitas, pero creo que la mayor parte va a volver. Es muy fácil en estos momentos convertirse en pronosticador y decir que todo va a ser diferente. Las cosas no tienden a ser tan diferentes…
