Hoy Avianca celebra 95 años de vida. Una larga trayectoria que lo ha llevado a transformarse en un gran protagonista de la industria aérea regional e internacional.
Por esta razón, AeroLatinNews ha querido repasar su historia, principales hitos y su esplendoroso presente, en el que continúa creciendo y ofreciendo una mayor conectividad para América y el mundo.
Sus orígenes
Avianca nació en Barranquilla, el 5 de diciembre de 1919 como SCADTA (Sociedad Colombo-Alemana de Transporte Aéreo) gracias a la visión y espíritu de empresa de un grupo de hombres de negocios de origen colombiano y alemán, haciendo de Avianca la segunda Aerolínea más antigua del mundo después de KLM de los Países Bajos.
El primer vuelo de SCADTA se hizo a bordo de un Junkers F-13 comandado por el piloto alemán Helmuth Von Krohn, entre Barranquilla y el pueblo de Puerto Colombia con una carga de 57 cartas. El motor del Junkers F-13 tuvo que ser modificado para que pudiera operar en el calor de la región, además se le tuvieron que adecuar dispositivos de flotación para que pudiera aterrizar en los ríos cercanos a ciertos pueblos, puesto que en tierra casi no había infraestructura para operaciones de aviones.
Las operaciones se expandieron en los años veinte. En ese tiempo SCADTA obtuvo una concesión del gobierno Colombiano para transportar correo por vía aérea, comenzando así servicios internacionales a Venezuela y Estados Unidos. Otro hecho destacado, es el primer vuelo presidencial que realiza la empresa en 1922, al transportar al presidente de entonces, General Pedro Nel Ospina; también se puede mencionar que en 1923, SCADTA transportó un cargamento de oro y papel moneda desde Puerto Berrío hasta Girardot, lo que fue vital para salvar al país de la bancarrota; además del primer vuelo de correo entre Bogotá y New York, en 1931.
Entre 1937 y 1939, la empresa mejoró sus operaciones con la incorporación de aviones Boeing 247 y Douglas DC-3. Aunque no todo era felicidad, muchos obstáculos derivados de las condiciones técnicas y de infraestructura de la época junto con la dificultad del terreno colombiano tuvieron que ser superados. En 1924, un accidente cegó la vida a algunos de los pioneros que habían comenzado con el sueño de SCADTA, entre ellos el Alemán Helmuth von Krohn (piloto al mando del primer vuelo) y el colombiano Ernesto Cortizzos. Esto dado que al llegar la Segunda Guerra Mundial, la presión en los pioneros alemanes de SCADTA se volvió tan intensa que tuvieron que vender sus acciones de SCADTA a la Pan American Airways.
Nace AVIANCA
Avianca, controlada por Pan Am, se fusionó con SACO (Servicio Aéreo Colombiano), su mayor competidor en aquel entonces. Así en junio de 1940, nace oficialmente Avianca (Aerovías Nacionales de Colombia).
Durante los años cuarenta Avianca adquiere un avion DC-4, con el cual comienza a volar hacia Quito, Lima, Ciudad de Panamá, Miami, New York y Europa. En los años cincuenta introduce los, para ese entonces, muy modernos Lockheed 749 Constellation y 1049 Super Constellation. En 1956 Avianca transportó a la delegación olímpica Colombiana hasta Melbourne, Australia, en un vuelo que duró 61 horas, sólo deteniéndose para abastecerse de combustible.
Más tarde, Avianca ingresa en la era del jet al alquilar dos aviones Boeing 707. La empresa, junto con Lufthansa y Singapore Airlines, fue una de las primeras en tener el Boeing 737, avión que se convertiría en el más vendido a nivel mundial, estos aparatos no duraron mucho en Avianca debido a que sus motores tuvieron muchos problemas con la ingestión de objetos foráneos en las pistas Colombianas de aquel entonces.
Luego adquirieron más aviones 707 y 727, y en 1976, Avianca se convirtió en la primera aerolínea Latinoamericana en operar un Boeing 747 jumbo. De esta manera la aerolínea poseía una extensa red de destinos que llegaba a lugares tan remotos como Zurich y Amsterdam; cubriendo ciudades como Paris, Madrid, Frankfurt y gran parte del continente Americano.
En los noventa adquiere aviones jet McDonnell-Douglas MD-83, Boeing 757 y 767 y aviones Turboprop Fokker 50. Con esto vino la salida de la flota de los 727 y 747.
Tiempos difíciles
Pese a su auspicioso comienzo, Avianca ha tenido su racha de malos tiempos derivada de accidentes, problemas financieros y la situación socio-económica que ha vivido Colombia en las últimas décadas.
Primero fueron los accidentes. Avianca tuvo una serie de siniestros que golpearon bastante duro a la aerolínea. El 27 de noviembre de 1983, un 747 se estrelló mientras aproximaba al Aeropuerto Barajas de Madrid, España, las razones del suceso se atribuyeron a un error del piloto. De igual forma un 727 se estrelló en Cúcuta el 17 de marzo de 1988 después de despegar.
A su vez el 27 de noviembre de 1989, Avianca fue vÃctima de la guerra contra el narcotráfico y el terrorismo que Colombia ha enfrentado desde hace tiempo, cuando una bomba fue activada en un 727 poco después de despegar de Bogotá hacia Cali, arrojando un saldo trágico de 107 muertos.
Pero quizá el accidente más recordado fue el que tuvo lugar en New York el 25 de enero de 1990, cuando un 707 proveniente de Medellín se estrelló por falta de combustible después de tratar de aproximar sin éxito con condiciones meteorológicas desfavorables.
A finales de los noventa, Avianca, perteneciente al Grupo Santo domingo, se encontraba en muy malas condiciones financieras, estando muchas veces a punto de declararse en bancarrota. Sin embargo, las cosas empeoraron radicalmente después de los ataques terroristas del 11 de Septiembre de 2001 en New York, no sólo para Avianca, sino para todas las aerolíneas en del mundo. El resultado de esto fue algo que muchas personas no habrían creído posible, Avianca (y su subsidiaria SAM) se fusionó con su hasta entonces rival ACES (Aerolíneas Centrales de Colombia), formando la Alianza SUMMA.
Alianza "SUMMA"
La Alianza SUMMA fue formada el 20 de mayo de 2002. En esta etapa los aviones de Avianca, SAM y ACES fueron pintados con el logo de la Alianza Summa (una mariposa con los logos de las tres Aerolíneas: Rojo, Verde y Naranja) con un fondo gris y el logo de la respectiva aerolínea en el fuselaje. Esta fase estuvo marcada por problemas y por la percepción del público de un empeoramiento en el servicio (especialmente en ACES, cuya imagen en el público era precisamente la de una aerolínea cálida y puntual).
En la consolidación de la flota, el ATR-42 y el Boeing 727 fueron sacados de ACES, dejando sólo la flota de aviones Airbus A320. Unos pocos meses después de que esto sucediera, en agosto de 2003, ACES se declaró en bancarrota y fue liquidada.
Al desaparecer ACES, Avianca, que estaba en muy mal estado financiero, se declaró en bancarrota y entró a los procedimientos del CapÃtulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos a través de su representante Avianca Inc. ACES no pudo tener acceso al CapÃtulo 11 cuando entró en bancarrota y por ende no pudo ser protegido en una hipotética reorganización de sus acreedores, la mayoría basados en Estados Unidos.
En este proceso Avianca comenzó el «Plan de Vuelo de la Transformación», que contempló extensos cambios a sus políticas administrativas, limitando su cuadro de rutas, una exhaustiva evaluación de su flota y empleados, además de generar reuniones con los sindicatos para negociar y lograr salir de la crisis. El proceso no fue corto ni fácil, y el juez de New York a cargo del mismo tuvo que extender los plazos al menos dos veces dada la complejidad de la situación. Al final, después de una larga subasta, el Grupo Synergy del empresario Boliviano-Brasilero Germán Efromovich compró la aerolínea, que también estaba en la mira de Copa Airlines de Panamá (Aerolínea que a la postre compró a AeroRepública). Synergy es dueño de otras aerolíneas en la región y también tiene intereses en las industrias de la comunicación y el petróleo. Una vez todos los requerimientos fueron satisfechos, Avianca Inc. salió del CapÃtulo 11 el 10 de diciembre 2004. La tormenta había pasado, era una época nueva y más prometedora para Avianca.
El renacer de AVIANCA
Avianca, ahora bajo el grupo Synergy, cambió su nombre de «Aerovías Nacionales de Colombia» a «Aerovías del Continente Americano». La administración cambió también, y se nombró a Fabio Villegas como nuevo presiente. La imagen cambió y se introdujo un nuevo esquema rojo. Con estos ajustes llegaron excelentes reportes financieros no vistos en mucho tiempo.
En 2005 comenzaron un agresivo plan de renovación de flota ordenando aviones Boeing 787 (los primeros en Sudamérica, como en los tiempos del 747), y también aviones Airbus A319, A320 y A330 mientras introducían aviones Fokker 100 para ser operados por su subsidiaria SAM. Los aviones Airbus comenzaron a llegar en 2008, y con ellos vino un cambio de interior, el cual, por primera vez en la historia de Avianca, incluyendo un sistema de entretenimiento a bordo de última tecnología, el Panasonic X2. Avianca fue la primera aerolínea a nivel mundial en tenerlo. Con todos estos aviones nuevos, algunos aparatos más antiguos comenzaron a salir de la flota, incluyendo MD-83, Boeing 757 y Boeing 767. A medida que lleguen más aviones Airbus y Boeing 787 en el futuro, más de estos aparatos antiguos irán saliendo de la flota hasta que finalmente se consolide.
Pero los cambios no han sido sólo en la flota. Avianca ha comenzado de nuevo a expandir su cuadro de rutas, y ha iniciado nuevas operaciones dentro y fuera de Colombia, incluyendo a Neiva, Ibagué y Popayán dentro del país, y Washington DC, Santo Domingo, San José de Costa Rica y Barcelona a nivel mundial. Nuevos destinos están en constante análisis y destinos europeos que tenían servicio de Avianca en el pasado pero que fueron abandonados como Londres, Frankfurt y Paris tienen posibilidades de volver a ser servidos en un futuro.
Su presente y fusión con TACA
Avianca hoy en día es una aerolínea fuerte y sana en lo financiero, mejorando su servicio continuamente y con estrictos estándares en políticas de combustible, seguridad, CRM y manejo del idioma Inglés para su tripulación derivados de las dolorosas y costosas lecciones del pasado. No sólo se está expandiendo a sí mismo, sino que está diversificando sus servicios, incluyendo una rama nueva de carga aérea, que vino por la adquisición de la aerolínea carguera TAMPA Cargo, basada en Medellín, la cual retendrá su imagen corporativa pero será ahora parte del sistema Avianca, bajo la potestad del Grupo Synergy. En adición a esto se dio la fusión en un mismo holding entre Avianca y TACA, una de las aerolíneas más importantes de Centroamérica, lo cual ha producido sinergias y muchas más opciones para los usuarios mientras que en Brasil OceanAir ha cambiado de nombre por «Avianca Brasil».
La competencia por parte de otras aerolíneas colombianas como AeroRepública y Aires es fuerte, ellas también han mejorado y crecido bastante. Sin embargo, el futuro de la nueva, moderna, segura y mejor Avianca con una Colombia mejorando en los aspectos social, económico y de seguridad se ve brillante.
