Cuando fue inaugurado, se le consideró un Ãcono de modernidad, especialmente porque su pista permitía el aterrizaje de aeronaves de mayor envergadura, superando así al recinto de Cerrillos.
Penelope Quigley, azafata de British United Airways (BUA) en 1967, recuerda para «El Mercurio» la apertura del aeropuerto Pudahuel: «La primera vez que aterrizamos allí, la tripulación estaba impresionada por lo avanzado y moderno que era (el aeropuerto) dentro del continente. Desde mi perspectiva, había un control de pasajeros y valijas muchísimo más avanzado que los demás aeropuertos internacionales del área».
Inaugurada por el entonces Presidente Eduardo Frei Montalva, el terminal aéreo cumple hoy exactos 50 años. Aunque la escuadrilla «Cóndores de Plata» de la Fuerza Aérea de Chile debía ser la primera en aterrizar en el nuevo recinto, lo cierto es que tres días antes lo hizo, de emergencia, una avioneta Comanche 250 pilotada por el médico argentino Yves Cocagne.
El aeropuerto Pudahuel reemplazaba al terminal Cerrillos, que luego de tres décadas de funcionamiento había quedado obsoleto para los requerimientos técnicos de las aeronaves, explica el director del Museo Nacional Aeronáutico y del Espacio, Ricardo Gutiérrez.
El primer avance era la pista, de 3.200 metros de longitud, 45 metros de ancho y hasta 30,5 centÃmetros de espesor. El terminal fue diseñado para seis millones de pasajeros anuales.
Según Gutiérrez, Pudahuel permitía que los aviones pudieran aterrizar en forma directa, mientras que en Cerrillos los pilotos debían dar una vuelta previa. Otro cambio significativo fue que los aviones podían despegar con carga completa y llenos de combustible, lo que evitaba escalas obligatorias.
«Fue un hecho muy relevante a nivel sudamericano, porque se hizo un gran salto en el largo de pista», resalta Gutiérrez. Eso permitió, por ejemplo, la llegada de aeronaves de fuselaje ancho, como los Jumbo (Boeing 747).
Solo la inversión realizada por el Estado de Chile en equipos fue de US$ 3 millones de la época, equivalentes a US$ 22 millones actuales, ajustado por la inflación de Estados Unidos.
Modernización
En 1994, el Presidente Patricio Aylwin inauguró un nuevo terminal internacional, con 24 mil metros cuadrados construidos, para una circulación de dos millones de pasajeros.
Cuatro años después, el aeropuerto comenzó a operar bajo la modalidad de concesión a privados, a través de la empresa SCL, que construyó el actual terminal de pasajeros.
Terminado ese contrato, la nueva concesión fue ganada por el grupo Nuevo Pudahuel, que en agosto pasado comenzó a construir un nuevo terminal, esta vez con áreas separadas para los vuelos nacionales e internacionales…
