Después de una década de crecimiento sostenido, las aerolíneas registraron una caída en el número de pasajeros transportados en vuelos internos en el 2012, según cifras de la Dirección General de Aviación Civil (DGAC). En Ecuador, el año pasado el flujo de viajeros transportados por las compañías se redujo 6,06% en relación al año previo. Es decir, mientras en el 2011 se transportaron 4 millones de personas, el año pasado fueron a 3,7 millones (ver infografía).
La causa principal de este hecho tiene que ver con la eliminación del subsidio al combustible jet fuel, que empezó a regir desde enero del 2012. Guillermo Bernal, presidente de la Asociación de Aerolíneas Nacionales (Adena) dijo que la eliminación de este subsidio obligó a las aerolíneas a ajustar el tamaño de sus operaciones en el país, lo cual implicó una reducción en el número de frecuencias o la suspensión de rutas. Al final, la oferta de asientos en los aviones bajó. «Como industria teníamos claro que Ãbamos a decrecer», aseguró Bernal. Desde inicios del año pasado las aerolíneas locales asumieron el valor real del combustible, que superaba los USD 3 por galón. Antes pagaban USD 1,25. El efecto inmediato de esta medida fue el alza de precios en los boletos aéreos. El Ministerio de Coordinación de la Producción, Empleo y Competitividad calculó que las tarifas del transporte aéreo subieron entre un 15 y 20%. Estos ajustes de precios estuvieron acompañados de una reestructuración administrativa en las aerolíneas, que redujeron personal, rutas y frecuencias. En el último trimestre del 2011 se produjo la quiebra de dos aerolíneas (Ãcaro y Air Cuenca) y el cierre de operación de VIP. A esto se suma el retiro parcial de Saereo, que volaba a Santa Rosa, Loja y Latacunga. Esto se dio porque Tame inauguró vuelos a esas ciduades y Saereo dejó de operar allí y se dedicó a realizar vuelos entre las Islas Galápagos (Baltra-Isabela- San Cristóbal). En el país, actualmente las aerolíneas locales -Tame, LAN, AeroGal- operan en 16 aeropuertos. De ellos, seis registraron una reducción de pasajeros entre un 2 y 8%. Es el caso de las operaciones que salen desde Quito hacia Guayaquil, Cuenca, Baltra… En cambio, el aeropuerto de Loja mostró una reducción de pasajeros del 57%.
Esto porque se cerró la terminal por una remodelación entre junio y diciembre del 2012 y se habilitó el aeropuerto de Cumbaratza. Sin embargo, las rutas que conectan a Quito con San Cristóbal (Galápagos), Coca, Lago Agrio, Macas, Latacunga… registraron un mayor dinamismo el año pasado. El número de pasajeros transportados creció a esos destinos, entre un 7 y 126%, lo cual benefició a las tres aerolíneas principales que operan en el país. Para que esto suceda, la estrategia de la aerolínea estatal fue clave. Tame abrió más de siete rutas en el mercado interno y cuatro en el internacional. Rafael Farías, gerente de la aerolínea estatal, explicó que Tame ha mantenido su participación en el mercado, e incluso ha sido la única que vuela a Macas, Tulcán, Latacunga o Tena. «Hay rutas que a otras aerolíneas no les interesa y somos los únicos operadores». Pero, la entrada de Tame a estos mercados terminó desplazando a Saereo, que en el último semestre del 2012 dejó de operar a Latacunga y Loja. Los mayores precios y la proyección de una caída en la demanda de pasajeros obligaron a una reducción de costos en la aerolínea LAN, que ajustó su nómina a la nueva realidad del mercado. A inicios del 2012 la compañía anunció la reducción de frecuencias en las rutas Quito-Guayaquil y Quito-Cuenca. AeroGal, en cambio, aplicó una estrategia similar. En abril del 2012 redujo el número de frecuencias internas y suspendió la ruta Cuenca-Guayaquil-Nueva York (EE.UU.). También redujo el personal, al igual que Tame, pese a que esta última había aumentado sus operaciones.
Ãcaro, por su parte, comenzó una crisis laboral al finalizar del 2011 cuando se acogió a la liquidación por problemas económicos. La DGAC le suspendió los permisos de vuelo, lo cual tuvo un efecto en la oferta en el mercado. Ahora, mientras el mercado interno sufrió un ajuste, el segmento internacional siguió creciendo y el número de pasajeros transportados subió 4%. El año pasado 20 compañías operaron en vuelos internacionales, de ellas, cuatro son ecuatorianas: LAN, AeroGal, Tame y Saereo. Estas compañías movilizaron 1 millón de pasajeros, que representó el 33,53% del total de viajeros transportados desde y hacia Ecuador. Además, las dos primeras compañías representaron el 34,13% del mercado mientras que las otras 18 el porcentaje restante (ver infografía).
