Airbus Defence and Space, la segunda compañía espacial del mundo, ha suscrito con la Agencia Espacial Europea (ESA) un contrato relativo al desarrollo y construcción del módulo de servicios destinado a la futura cápsula espacial tripulada estadounidense, Orion. El monto del contrato asciende aproximadamente a 390 millones de euros. El módulo de servicios proveerá la propulsión, el suministro de potencia, el control térmico y elementos centrales del sistema de soporte de vida de la cápsula estadounidense.
El contrato se ha firmado hoy en Berlín en presencia de Brigitte Zypries, Secretaria de Estado Parlamentaria del Ministerio para Asuntos Economicos y de Energía y Coordinadora del Gobierno de la Política Aeroespacial alemana.
Es la primera vez que Europa estará involucrada en el suministro de componentes crÃticos de sistema a un proyecto espacial estadounidense. En diciembre de 2012, la Agencia Espacial Estadounidense NASA y ESA acordaron certificar la nueva nave espacial estadounidense Orion en conjunción con el módulo de servicios europeo. Este módulo está basado en el diseño y la experiencia adquiridos con el vehÃculo automático de transferencia (Automated Transfer Vehicle "“ ATV) desarrollado y construido por Airbus Defence and Space por encargo de ESA para abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
"La adjudicación de este nuevo contrato es una muestra de la confianza depositada en nuestra experiencia y en nuestra capacidad de suministrar productos avanzados y fiables en el plazo y con el presupuesto acordados. Gracias a este programa y a las continuas inversiones que realizamos, somos capaces de mantener nuestro liderazgo tecnológico," declaró François Auque, Director de Space Systems. "Tras cosechar grandes éxitos con el ATV y sus cinco extraordinarias misiones a la ISS, este programa es otro ejemplo más del importante papel que juega Europa en el mundo en el ámbito de los viajes espaciales tripulado".
Tras obtener por parte de ESA en mayo de 2014 la aprobación de los diseños de sistema del módulo de servicios, ha comenzado ahora la fase de definición detallada, simultáneamente con la fabricación del primer elemento. Está previsto que esta fase culmine en noviembre de 2015 con la validación del diseño detallado por parte de ESA. A continuación comenzará la fase de cualificación y producción.
La cápsula espacial Orion está concebida para llevar a cabo misiones tripuladas a la Luna, a asteroides y a los confines del espacio. Lockheed Martin Space Systems está desarrollando y construyendo esta cápsula espacial de cuatro astronautas o más para la NASA.
La primera misión de Orion con participación europea "“está prevista para 2017/2018"“ será "Exploration Mission 1", un sobrevuelo no tripulado de los puntos de Lagrange existentes entre la Tierra y la Luna, y el posterior retorno a la Tierra. El objetivo no solo es demostrar las aptitudes y rendimiento del vehÃculo antes de su uso tripulado, sino también obtener la cualificación del nuevo cohete de Space Launch System de la NASA. En el marco de la misión "Exploration Mission 2", a realizarse después de 2020, está previsto que Orion viaje al espacio ya con astronautas a bordo.
