El avión estacionado afuera del aeropuerto parece más un insecto exótico gigantesco o quizás un enorme avión de juguete.
Cuando está volando no se escucha el ruido de turbinas. Es extrañamente silencioso. Y mientras cruza el territorio de Estados Unidos no gasta una gota de combustible. Día y noche, vuela alimentado por la energía del sol.
Y es eso lo que tiene al secretario de Energía, a los dos pilotos del avión y a seguidores en todo el mundo tan entusiasmados.
El avión monoplaza llamado Solar Impulse ha estado atravesando el país en tramos como parte de un proyecto europeo privado de 13 años que va a costar unos 150 millones de dólares.
Ernest Moniz, que encabeza el Departamento de Energía, elogió el esfuerzo en una conferencia de prensa el lunes en el Aeropuerto Internacional Dulles, en Washington, donde el avión aterrizó en las primeras horas de la mañana del domingo. Moniz dijo que el aparato resalta un futuro más limpio para la energía en la nación.
«Es también un proyecto poético», dijo Bertrand Piccard, uno de los dos pilotos que toman por turno los mandos de la aeronave en la travesía. «Es volar con el sol, sin combustible».
No es que el avión experimental europeo vaya a cambiar cómo el resto de nosotros volamos, dijo Moniz, pero pudiera cambiar la forma en que viajamos en automóvil o los edificios en que vivimos antes que lo que pensamos.
La ultramoderna tecnología va a rendir dividendos en tierra mucho antes que en el aire. Este proyecto deberá llevar a equipos electrodomésticos y autos menos contaminantes y edificios más eficientes en el uso de la energía, dijo el presidente de Solar Impulse, Andre Borschberg, que es además uno de los pilotos.
En una entrevista el viernes, cuando sobrevolaba Indiana a unos 9.100 metros (30.000 pies) de altura, Borschberg dijo que el experimento no es para hacer los aviones menos contaminantes, porque sólo generan 3% de los gases de invernadero en el mundo.
«El potencial está en la tierra, no en la aviación», dijo en una entrevista con The Associated Press. «En tierra, el potencial es enorme y está fácilmente disponible».
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