El fin de semana, un accidente en globo aerostático ocurrido al sur de Lima, Perú, ha dejado a dos personas desparecidas luego que el globo cayera al océano Pacífico con siete personas. Cinco ocupantes lograron ser rescatadas mientras flotaban en el mar, pero la búsqueda continúa para dos de los pasajeros hombres, uno de los cuales, se sabe intentó llegar a nado a la orilla que estaba aproximadamente a unos 500 metros. A raÃz de este accidente, nos preguntamos cómo funcionan los globos aerostáticos y qué tan seguros son. Precisamente, esa misma pregunta se hizo la CNN cuando en febrero pasado un accidente de globo ocurrido en Egipto dejó un saldo de 19 vÃctimas.
CNN en español entrevistó a Jean Claude Weber, presidente de la Comisión para Globos Aerostáticos en Egipto y a Phil Dunnington, piloto de globos comerciales y asesor sobre infraestructura y seguridad en vuelos turísticos en globos en ese país.
Funcionamiento
Un globo es esencialmente una bolsa de nylon llena de aire caliente, el cual se obtiene de la combustión de propano líquido en un quemador de acero. Si se le aplica más calor el globo asciende, con menos calor el globo desciende. Llevan combustible para permanecer volando unas cuantas horas, generalmente a menos de 600 metros de altura y necesitan un lugar seguro para aterrizar. Para descender se debe esperar a que el aire se enfrÃe o abrir una válvula situada en la parte superior, la cual libera el aire caliente. Existen también otros aerostatos que son de helio o hidrógeno y pueden mantenerse suspendidos durante varios días. No hay que olvidar que los globos se mueven en dirección del viento.
Para inflar el globo hay que pasar por dos procesos. En primer lugar se extiende el globo en el suelo y se introduce en él aire frío con un gran ventilador. A continuación, con un quemador de propano se insufla aire caliente en la envoltura parcialmente inflada. El aire caliente endereza el globo, que permanecerá amarrado al suelo hasta que el piloto esté listo para el despegue.
¿Qué tan seguros son?
Para Weber, los globos son uno de los medios para volar más seguros que existen. "Estás flotando en el aire, como una pluma. Pones calor en la envoltura para elevarte y luego flotas con la atmósfera, no hay velocidad involucrada. Si se termina el combustible, aún se puede aterrizar el globo con seguridad, no es como el choque de un avión. Es como un enorme paracaídas. Si lo haces (descender) sabiamente y de forma controlada puedes bajar con aire frío en la envoltura, pero esta sigue inflada, sigue siendo un globo enorme", asegura.
Un incendio a bordo es la situación más peligrosa para un piloto porque la única forma de escapar es saltar por la borda. Dunnington también dijo que el mayor riesgo para los pilotos de globos aerostáticos es que haya un incendio como resultado del contacto con los cables de electricidad. "Si chocas con un cable, no habrá extinguidor que apague el fuego".
¿Quién regula los globos?
No hay un órgano que se encargue de regular los vuelos de los globos aerostáticos a nivel mundial. En el mundo, hay 191 países miembros de la Organización de Aviación Civil Internacional (ICAO, por sus siglas en inglés), el órgano de Naciones Unidas que emite recomendaciones acerca de los estándares y regulaciones de la aviación.
Sin embargo, no hay obligación legal de cumplir con las Prácticas Recomendadas y Estándares de la ICAO. "Las recomendaciones de la ICAO eran lo suficientemente amplias como para necesitar siempre una interpretación local. Esas regulaciones son parecidas en todos los países. La cuestión en cada país es hasta qué punto se aplican esas regulacione", dijo Dunnington.
En Gran Bretaña, por ejemplo, los pilotos deben someterse regularmente a exámenes médicos y valoraciones, y que los globos se revisan después de cada 100 horas de vuelo.
Los globos aerostáticos fueron inventados en 1793 por franceses, desde entonces se han usado para actividades deportivas, comerciales, turísticas y hasta militares.
