La crisis del ébola y las crecientes preocupaciones por el riesgo de que la enfermedad se propague en los viajes en avión han planteado la cuestión de qué hacen las aerolíneas para mantener limpios los aviones.
La limpieza de los aviones es un tema confuso sin normas claras. Un periodista encargado de averiguar este tema se dirigió a La Administración Federal de la Aviación de EEUU (FAA), la cual declaró que no regula ni inspecciona la limpieza de los aviones y dijo al periodista que se pusiera en contacto con la Administración de Sanidad y Seguridad Laboral (OSHA) del país. La OSHA afirmó que no tenía nada que ver con el asunto y recomendó al periodista que contactara con la FAA. Esta vez la FAA remitió al periodista a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de EEUU, la cual señaló que solamente inspecciona los alimentos y el agua de los aviones comerciales para ver si son seguros.
Las aerolíneas declaran que tienen sus propias normas de limpieza y que dan numerosas instrucciones a las empresas de limpieza que contratan. Utilizan productos quÃmicos aprobados por los fabricantes de los aviones y llevan a cabo ellas mismas inspecciones de control de calidad.
Dado que cada año viajan en avión más de 2.000 millones de personas, «el transporte aéreo comercial es un medio potencial para propagar extensamente enfermedades transmisibles mediante el contacto con superficies contaminadas o la proximidad a personas infectadas», advierte la Organización Mundial de la Salud en su Guía para la Higiene y la Limpieza en la Aviación. Gran parte del riesgo procede de estar en estrecho contacto con una persona infectada. Pero las superficies contaminadas en los aviones también pueden propagar la enfermedad.
Hay aerolíneas que son reacias a revelar cuánto se limpian sus aviones. Habitualmente se hace una limpieza rápida entre un vuelo y el siguiente y una limpieza más a fondo por la noche o entre vuelos internacionales de larga distancia. Periódicamente los aviones se limpian de arriba a abajo en los periodos de trabajo de mantenimiento exhaustivo.
Delta Air Lines y United Airlines declaran que sus aviones que aterrizan y despegan de zonas de riesgo como Ãfrica Occidental, donde varios países están bajo la amenaza del virus del ébola, se limpian concienzudamente con solución desinfectante siguiendo las directrices de la OMS. Debido a la amenaza del ébola, United ha incrementado su plan de limpieza en los aviones que vuelan de Houston a Lagos, Nigeria, siguiendo la recomendación de la OMS. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EEUU también han publicado directrices para proteger a los miembros de la tripulación y para comunicar los casos de pasajeros enfermos. Las aerolíneas dicen que las están cumpliendo.
Estudios médicos han demostrado que las tasas de infección son mayores en las personas que viajan frecuentemente en avión: según un estudio, el aumento del riesgo de contraer un resfriado es del 20%. Gran parte del peligro procede de las personas sentadas una y dos filas adelante o atrás.
Pero los virus y las bacterias pueden permanecer vivos durante horas en ciertas superficies. Se han detectado partículas virales activas durante un día entero en determinados lugares. Las mesitas plegables pueden estar contaminadas. Los bolsillos situados detrás de los asientos que se llenan de pañuelos de papel usados, servilletas sucias y otro tipo de desperdicios pueden ser especialmente peligrosos. También es difícil saber qué gérmenes rondan por las almohadas y las mantas de las aerolíneas, ya que en ocasiones no se llevan a la lavandería hasta el final del día tras realizar varios vuelos.
Hay ocasiones en que los aviones distan mucho de estar limpios. «Los datos demuestran que los clientes disfrutan más de un vuelo si el avión está limpio. Y cuando no lo está, se quejan claramente», señala Morgan Durrant, portavoz de Delta.
Las aerolíneas no revelan cuánto dinero gastan en la limpieza de los aviones, pero algunas han declarado que reducen los gastos de de limpieza cuando tienen problemas económicos o que los incrementan en periodos de recuperación económica si los clientes se quejan de que los aviones están sucios. Dos años después de salir de la quiebra y de sufrir una reorganización, United declaró que iba a «limpiar en profundidad» sus aviones varias veces al año, en lugar de una vez cada 18 meses, debido a un aumento de las quejas de los clientes.
James Bradbury-Boyd, portavoz de Singapore Airlines, señala que un grupo de hasta 12 trabajadores contratados dedica unos 40 minutos a limpiar un Boeing 777-300 durante una escala tÃpica en Houston. Pasan el aspirador por el suelo, cambian las sábanas de la zona de descanso de la tripulación, lavan los baños, las papeleras, el suelo de la cocina y las neveras y cambian las almohadas, las mantas y las fundas de los reposacabezas.
Pero aunque las aerolíneas saben a los pasajeros no les gustan la suciedad y el desorden visibles, la limpieza más a fondo es la que no se ve. La mayoría de las aerolíneas señalan que no hay bastante tiempo entre los vuelos nacionales para limpiar los bolsillos de detrás de los asientos o las mesitas plegables, y que esto se hace en la limpieza nocturna.
En ocasiones los asientos de primera clase se limpian más a fondo. Delta y United señalan que limpian las mesitas plegables y las ventanas de esta clase entre vuelo y vuelo. Las de la clase turista sólo se limpian por la noche.
Y hay pequeñas variaciones en cómo realizan la limpieza las aerolíneas. United, Delta y American Airlines dicen que limpian los baños y las cocinas con desinfectante en la limpieza nocturna y después de los vuelos internacionales de larga distancia, pero no siempre limpian de esta forma las mesitas plegables de los pasajeros. United utiliza productos de limpieza multiusos, Delta usa desinfectante y American primero limpia y luego desinfecta, aunque dice que puede que cambie este método pronto.
En 2010, tras su fusión con Northwest Airlines, Delta pasó un año probando productos desinfectantes para ver cómo limpiaban y si se vendían en todo el mundo y al final se decidió por uno concreto, aunque su portavoz no ha revelado cuál es. El uso de desinfectantes puede ser problemático, ya que algunos corroen los metales y causan daños en los materiales del interior de los aviones…
