La Organización Mundial de la Salud ha dado su primera señal de alarma respecto al nuevo coronavirus que durante meses sólo se contagiaba de animales a humanos.
Pero el anuncio del gobierno de Francia confirmando un segundo caso de contagio entre humanos -y de dos casos de muerte en Arabia Saudita- ha hecho que esta nueva enfermedad respiratoria parecida al SRAS (sigla de síndrome respiratorio agudo severo) cobre un nuevo interés.
La OMS anunció que parece «cada vez más» posible que el nuevo coronavirus pueda transmitirse entre humanos.
Pero ¿qué es este nuevo virus?¿Debemos preocuparnos?
¿Qué es este nuevo virus?
Se trata de un nuevo tipo de la extensa familia de coronavirus, que incluyen la gripe común y el SRAS. Esta nueva enfermedad no es SRAS.
Hasta ahora ha habido 34 casos confirmados en todo el mundo y 18 muertes.
Los casos se han detectado en Arabia Saudita, Jordania, Alemania, Reino Unido y Francia.
¿Qué hace?
Los coronavirus causan infecciones respiratorias en humanos y animales. Los pacientes tienen fiebre, tos y dificultades para respirar.
Causa neumonía y, en algunos casos, fallos en el riñón. La mayoría de las personas infectadas son de edad avanzada y muchos de ellos con otro tipo de problemas médicos.
Los expertos no saben con seguridad la razón de este patrón y si cambiará con el tiempo.
Tampoco está claro qué tan frecuentemente la gente puede desarrollar una forma leve de la enfermedad.
¿Cómo se propaga?
No se sabe con seguridad. Es posible que el nuevo virus se trasmita en gotitas, cuando una persona infectada tose o estornuda.
El hecho de que pareciera que sólo con el contacto cercano es que ocurre el contagio sugiere que el virus tiene una habilidad limitada para pasar de una persona a otra.
¿Que tan peligroso es?
Expertos creen que el virus no es muy contagioso. Si lo fuera, estaríamos viendo más casos.
Los coronavirus son relativamente frágiles. Sólo pueden sobrevivir un día fuera del cuerpo y son fáciles de destruir con detergentes y productos de limpieza comunes.
Expertos británicos en salud pública han destacado que por ahora el riesgo a la población en general es muy bajo.
No obstante, la mayor preocupación global es sobre el potencial de propagación de este nuevo virus. Hasta ahora, la trasmisión persona a persona permanece limitada a pequeños grupos. No hay evidencia de que el virus tenga la capacidad de ser pandémico.
¿Puede ser tratado?
Los doctores todavía no saben cuál es el mejor tratamiento. Las personas con síntomas severos necesitan atención médica intensiva para ayudarlos a respirar.
No hay vacuna de prevención.
¿Qué puedo hacer para protegerme?
Todavía no se sabe con exactitud cómo se contagia uno con este virus. Sin embargo, algunas medidas generales pueden prevenir su trasmisión.
Evitar en lo posible el contacto directo con personas que tengan o muestren síntomas de la enfermedad (tos y estornudo) y mantener una buena higiene en las manos son dos buenos ejemplos.
¿Cuál es su origen?
Los expertos todavía no saben el origen del virus. Puede haber sido el resultado de una nueva mutación de un virus existente.
También puede ser una infección que ha estado circulando en animales y ahora dio el salto a humanos.
¿Hay algún consejo de viaje?
Por el momento la OMS dice que no hay motivos para imponer restricciones de viaje.
No obstante, se revisará si ocurren nuevos casos en los que se aclara el patrón de contagio.
¿Qué hay de virus relacionados?
Los coronavirus son muy comunes y mucha gente los contrae en algún momento de sus vidas. Su nombre viene de los picos que se aprecian en su envoltura cuando se ve por el microscopio.
Fue en los años 60 cuando se identificaron los primeros coronavirus en humanos.
La mayoría de estos virus sólo afectan a una especie de animal o, como mucho, a un número reducido de especies relacionadas.
El SRAS fue diferente. Pudo contagiar a humanos y animales, incluyendo monos, gatos y roedores.
¿Qué impacto tuvo el SRAS?
Se estima que el SRAS infectó a 8.000 personas en todo el mundo; en su mayoría en China y el sureste asiático, durante un brote que empezó en 2003.
La enfermedad pasó entonces a una docena de países en América, Europa y Asia antes de que se pudiera contener.
Expertos establecieron que el SRAS se trasmitió por el contacto directo de persona a persona.
Según la OMS, 774 personas murieron de la infección. Desde 2004 no se conoce de otro caso de SRAS en el mundo.
