Con la población mundial en cuarentena, confinada en sus lugares de origen, la ausencia absoluta de viajes debida al coronavirus dejó los aviones en tierra, a las aerolíneas en emergencia y a miles de empleados sin trabajo, en una crítica situación sin solución a la vista.
Frente a un crack aéreo que, incluso, podría durar dos o tres años, según expertos y directivos del sector, British Airways anunció la supresión de 12.000 puestos de trabajo sobre un total de 42.000. Durante la misma jornada, la escandinava SAS y la islandesa Icelandair anunciaron el despido de 5000 y 2000 empleados, respectivamente.
Abrumados por esta debacle, las principales compañías aéreas europeas solicitaron hoy en una carta abierta apoyo financiero y regulatorio «urgente» a nivel continental.
Los profesionales del sector, habituados a encajar los golpes y recuperarse rápidamente -como ocurrió tras el 11 de septiembre de 2001 o la crisis financiera de 2008-, ahora temen al doble efecto causado por una recesión global y las precauciones de los viajeros, paralizados por la rápida propagación de Covid-19 en el mundo.
«Muchas compañías se encuentran en situación de default. Los gobiernos les brindan un apoyo sustancial, pero la situación es extremadamente frágil», señaló Brian Pearce, director financiero de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), con 290 aerolíneas miembros.
«La situación no está para nada resuelta. A comienzos de este año, las compañías disponían en promedio de dos meses de liquidez de caja, que ya se agotaron», añadió.
La organización estima la caída de la facturación de las aerolíneas para 2020 en 314.000 millones de dólares, o sea, un 55% menos respecto a los ingresos en 2019. Según IATA, en todo el mundo se encuentran amenazados 25 millones de empleos en el sector específico y en actividades vinculadas a éste.
Asimismo, IATA indicó que el tráfico aéreo mundial registró en marzo la mayor caída de su historia reciente respecto al mismo mes de 2019, ubicándose al nivel de 2006.
«La demanda, medida en ingreso por pasajeros por kilómetro transportados, cayó en el 52,9% con respecto a hace un año. Se trata de la mayor caída en la historia reciente» de las aerolíneas, precisó IATA en un comunicado de prensa.
Hace poco más de una semana, el gigante Virgin Australia (con 10.000 empleados) entró en default, convirtiéndose en la primera aerolínea importante en colapsar.
En Noruega, la compañía de bajo costo Norwegian Air Shuttle anunció el 20 de abril la quiebra de cuatro de sus filiales, en Suecia y Dinamarca, amenazando a unos 4700 empleados.
Estranguladas a causa de los elevados costos fijos, las aerolíneas solicitaron ayudas estatales. Los gobiernos de Francia y Holanda anunciaron el viernes que brindarán ayuda a las ramas del grupo Air France-KLM, bajo forma de préstamos directos o garantías, por un monto total de entre 9000 y 11.000 millones de euros.
Por su parte, el grupo Lufthansa mantiene discusiones «para garantizar su solvencia» con los gobiernos de los cuatro países en los que tiene filiales: Alemania, Austria, Bélgica y Suiza. Condor, una filial del operador turístico Thomas Cook (en bancarrota), recibirá 550 millones de euros en préstamos garantizados por el Estado alemán.
Reclamo conjunto
En este contexto, doce países europeos pidieron hoy(ayer) la Comisión Europea que suspenda la obligación para las aerolíneas de devolver en efectivo el dinero a los pasajeros cuyo vuelo se anuló por el coronavirus, con el objetivo de apoyar al sector aéreo.
En una declaración conjunta, Bélgica, Bulgaria, Chipre, República Checa, Grecia, Francia, Irlanda, Letonia, Malta, Países Bajos, Polonia y Portugal pidieron que las compañías puedan imponer bonos en su lugar.
«Si el pasajero opta por la obligación de rembolsar los billetes anulados en efectivo, pone a las aerolíneas en una situación difícil, confrontándolas a graves problemas de liquidez», aseguraron los países con motivo de una reunión de ministros de Transporte.
Estos 12 de los 27 países de la Unión Europea (UE) urgen a la Comisión a «proponer de manera urgente una enmienda temporal (…) que permita a las compañías aéreas escoger la manera cómo rembolsar a los pasajeros».
Según IATA, el tamaño de las devoluciones de dinero por vuelos anulados se eleva a 10.000 millones de dólares para las compañías en Europa…
