Una de las aerolíneas pioneras del modelo low cost cumplió medio siglo desde que inició sus operaciones, habiendo construido prácticas comerciales innovadoras a lo largo de su historia que la llevaron a ser una de las más grandes del mundo y de las más lucrativas.
Aquel 18 de junio de 1971 se elevaba el primer vuelo de Southwest, uniendo los aeropuertos de Dallas-Love Field con Houston y San Antonio en un Boeing 737-200. Absolutamente nadie se imaginaba que una pequeña aerolínea texana revolucionaria la aviación comercial.
Rollin King, cofundador de Southwest, piloto y empresario que se desempeñó como presidente y director ejecutivo de la aerolínea, y Herb Kelleher, abogado y empresario, adquirieron los derechos de Air Southwest Co. en 1967.
La Junta de Aeronáutica Civil manejaba por entonces entonces los destinos de la industria y consideraba que los viajes nacionales eran un bien público, dictaminando qué rutas debían operar las aerolíneas y los costos de los pasajes aéreos.
Ambos idearon un plan, volar sólo dentro de Texas a tres ciudades principales: Dallas, Houston y San Antonio, evitando con ello las limitaciones de la Junta de Aeronáutica Civil dado que su normativa no alcanzaba a los vuelos internos de cada estado, ofreciendo tarifas bajas, horarios convenientes y un enfoque «sencillo» que era completamente contrario a los estándares de las aerolíneas establecidas.
Las tres aerolíneas más importantes de Texas se vieron amenazadas, por lo que Braniff Airways, Trans-Texas Airways y Continental Airlines comenzaron acciones legales contra Air Southwest por más de tres años. Allí entra en juego Kelleher, quien como abogado puede enfrentarse con ellas en la Corte Suprema de Texas, de la cual salió victorioso. En 1970 obtuvo los derechos para volar dentro de Texas. Luego, la Corte Suprema de Estados Unidos reivindico la opinión de Kelleher sobre los límites de la regulación del mercado federal.
La victoria de Southwest fue considerada como el comienzo de las desregulaciones del mercado comercial estadounidense.
El 29 de marzo de 1971, Air Southwest Co. cambió su nombre a Southwest Airlines Co, King y Kelleher contrataron a Marion Lamar Muse, ex-presidente de Universal Airlines. Ante la falta de capital, luego de haber gastado gran parte de la inversión original en las acciones legales, Muse se enfocó en reunir capital suficiente para que Southwest despegara. En tan solo 120 días lograron contratar y capacitar a pilotos, auxiliares de vuelo, mecánicos y otros personales; además de completar las negociaciones por los slots de los tres aeropuertos y comprar tres Boeing 737-200.
Herb Kelleher estudió el modelo de negocio de Pacific Southwest Airlines (PSA), aerolínea emblemática de California, utilizando muchas de las ideas de ella para formar la cultura corporativa de Southwest. Muse detalló en una edición de 1971 del New York Times que prácticamente copió a PSA de manera tan completa que casi se podría llamar una fotocopia, incluso PSA le otorgó entrenamientos a sus pilotos.
Durante los primeros años de la empresa se podían encontrar lemas referidos al «amor» en todos lados, y los bocadillos a bordo eran renombrados como «bocados del amor», o las máquinas expendedores de boletos eran denominadas como la «máquinas del amor». Una de las referencias más visuales de la compañía era el atractivo sexual de las tripulantes de cabina, descritas como mujeres con «piernas largas, con pantalones cortos y botas de go-go». Otra era…
