Nació en Chile hace 54 años. Es ingeniero comercial y, al salir de la Universidad, se involucró en el negocio familiar, el transporte aéreo de carga. En la década de 1990 lideró la expansión de LAN, empresa que integra el grupo Latam tras fusionarse con la brasileña TAM en 2010. Cueto explicó cómo el cambio constante permitió a LAN pasar de ser una pyme a una de las 10 mayores aerolíneas del mundo; advirtió sobre el rol del Estado como socio en el negocio aéreo y opinó que «la autogestión no ha funcionado». Está separado y tiene seis hijos. Como hobby, pilotea helicópteros.
¿Cómo fueron sus inicios en la industria aeronáutica?
Es bastante simple. Estudié empresariales en la Universidad y, cuando terminé, mi padre y unos amigos que habían iniciado una compañía carguera me dijeron si quería ir a trabajar a la empresa, que tenía un avión, y fui para allá. Entre 1983 y 1993, junto a mi hermano y otras personas, nos dedicamos a la carga, nos fue bien con ese avión, después tuvimos dos y, en 1994, luego de la privatización de LAN Chile (en 1989), la compramos con unos socios. LAN tenía 12 aviones, era pequeña y con buen servicio.
¿Cuáles fueron los pilares para evolucionar como empresa?
Siempre hemos dicho que (LAN) es como una mesa que tiene tres patas, más o menos equilibradas, que son la seguridad, el cliente y la eficiencia. Por muchos años y, sobre todo cuando empezamos en Sudamérica, todos volaban en compañías americanas, en Panam, en Eastern, y las aerolíneas sudamericanas eran todas un desastre y esos tres pilares resultaron claves. Si no quisieras tener 100% de seguridad en todo, no podrías volar. Si (solo) quisieras dar un servicio tan espectacular terminarías quebrando y si solamente te preocupara la eficiencia y ahorrar costos, quebrarías también porque nadie se subiría a tus aviones. Entonces es un equilibrio difícil y eso es lo que han hecho posible las personas. Te diría que lo más valioso de lo que ha construido LAN es el equipo humano, elegir bien a su gente y su cultura.
¿El componente familiar ayuda a la gestión de la empresa?
Las aerolíneas que han tenido éxito en Sudamérica y sobrevivieron son compañías familiares. Copa es de la familia Motta; TAM era de los Amaro; GOL de Constantino de Oliveira; en el caso de Avianca estuvo la familia Santo Domingo y después (Germán) Efromovich, que la ha sacado adelante. Las compañías que sobrevivieron en el tiempo han sido empresas familiares que han sabido darle un carácter de servicio y mucha eficiencia. Normalmente estas compañías en manos del Estado se han terminado usando para favores políticos y muchas veces cuesta tomar decisiones duras. Las empresas familiares permiten tomar decisiones rápidas…
