El 19 de septiembre de 2020, la aerolínea colombiana de bajo costo Vivar Air despegó desde Medellín con destino a Miami, en lo que fue el primer vuelo internacional que una línea aérea realizaba desde Colombia, luego de seis meses con las fronteras cerradas por las restricciones impuestas para contener la pandemia del COVID-19. Fueron los primeros en volver a volar y también los únicos en el país en alcanzar mejores resultados en medio de la peor crisis de la industria aérea: aumentó su participación de mercado desde el 15% al 24% y pasó a ser la segunda compañía más importante en el mercado colombiano detrás de la centenaria Avianca, en términos de pasajeros transportados. Este año, también, más que duplicó su oferta de vuelos internacionales con la apertura de cinco nuevas rutas, que se suman a otras seis que lanzó en 2020.
Ahora, la aerolínea controlada por Irelandia Aviation -líder mundial en el desarrollo de aerolíneas de bajo costo, con cinco en total- quiere aprovechar este impulso que le ha permitido tomar espacios dejados por la competencia, para seguir ganando mercado durante el segundo semestre de este año, en el que prevén una fuerte demanda. “Soy muy optimista con lo que viene”, dice Félix Antelo, presidente y CEO del Grupo Viva Air, en entrevista con AméricaEconomía, sin dejar de reconocer que será una recuperación con altibajos. “Van a haber contratiempos en el camino, porque no es una línea ascendente recta […] tenemos que entender que esta recuperación no es lineal”, matiza.
Como ejemplo de ello, en el pasado mes de abril tuvieron que recortar 35.000 sillas de su oferta por la caída de la demanda que generó la nueva ola de COVID. “No tiene sentido salir a volar cuando la demanda se desploma de un día a otro al 20% o 30%. No es responsable y como aerolínea tenemos que reaccionar rápido”, explica. Aun así, el ejecutivo de origen argentino, quien recuerda haber vivido en la industria aérea todas las crisis de este siglo −partiendo de la crisis económica argentina de 2000− y asegura que ninguna se compara “ni de cerca” con la actual, defiende su optimismo en un hecho simple: “Hoy la solución existe, tenemos una vacuna”.
Viva Air suma ya ocho meses volando con una tendencia sostenida al alza. Este año espera crecer un 23% en el mercado doméstico de Colombia y 150% en vuelos internacionales, en comparación con 2020. En el mercado peruano, sin embargo, el vuelo será diferente y la aerolínea prevé estar un 15% por debajo de lo que voló el año pasado, por tratarse de uno de los países de la región con la más lenta recuperación. “En Perú hemos pausado el crecimiento para entender cómo evoluciona el mercado y, cuando empiece la recuperación, estaremos listos para aprovecharla”, señala.
Con este objetivo en el horizonte, la joven aerolínea que inició operaciones en 2012, estructura su ambicioso plan. Se está equipando con nuevo aviones Airbus 320 Neo desde el año pasado y prevé contar con 10 de estas nuevas aeronaves al finalizar 2021. Mientras tanto, convierte a Medellín en su hub para conectar al Sur con Norteamérica a través de nuevas rutas. Recientemente lanzó las rutas Medellín-Ciudad de México, Medellín-Cancún, Medellín-Orlando, Bogotá-Ciudad de México y Lima-Medellín. Y quiere ir por más, con rutas a Santiago de Chile y Buenos Aires. “Todavía no hay nada concreto, pero tenemos todos los casos de negocio para estos destinos. Son planes para mediano plazo”, aclara el máximo responsable de la low cost.
“Anticipación” como estrategia
Félix Antelo dice con orgullo que el resultado alcanzado en 2020 fue posible porque supieron “anticiparse” a la crisis con un plan de acción enfocado en una fuerte reducción de costos, que incluyó recortes de sueldos, licencias no remuneradas al grueso del personal y negociaciones con proveedores. Se trató de “achicar rotundamente” la aerolínea. Y aunque la estrategia no dista mucho de lo que hicieron la mayoría de las compañías aéreas en la región, su estructura de costos y solvencia financiera, hicieron la diferencia; como también lo hizo la ayuda recibida desde el gobierno colombiano a través de un préstamo que les sirvió para solucionar sus problemas de liquidez.
Ahora, en medio de la recuperación, la estrategia también ha sido saber anticiparse con un mecanismo de ir aumentando cada semana la oferta de asientos, lo que les permitió en su momento captar rápidamente el segmento de viajes para visitar a familiares, y luego, el de turismo. “Sabíamos que en esos segmentos el tráfico iba a volver fuerte. Fuimos cautos, empezamos de menos a más, poniendo asientos a medida de que avanzaban las semanas y rápidamente comenzamos a tener un mejor factor de ocupación que los competidores”, comenta el líder de la compañía. Al cierre de 2020, Viva Air promediaba un 80% de ocupación en vuelos nacionales.
Esta rápida recuperación tuvo que ver además con la ventaja que otorga ser un modelo de bajo costo. “Eso nos jugó a favor. Ser la única línea aérea low cost acá en Colombia con relevancia en los vuelos domésticos hizo que nuestra participación aumentara hasta esa segunda posición”, reconoce Antelo. Y añade: “Este modelo ha salido ganador después de cada crisis aérea que ha habido en los últimos 25 años. El segmento de bajo costo termina ganando relevancia y participación en todos los mercados. Sucedió en Estados Unidos y en Europa y está sucediendo ahora acá”.
Tiempos de low cost
Al poner el acento en este modelo, Antelo recalca que es el momento de las aerolíneas low cost. “Sin ninguna duda, el modelo de bajo costo va a salir fortalecido de esta crisis. Lo estamos viendo”, insiste. Aunque de inmediato aclara que esto no significa necesariamente que vayan a poner contra la pared a las legacy. “No hay que perder de vista que América Latina es un mercado donde los viajes por habitantes al año son bien bajos −estamos a una tasa de 0,6 o 0,7 y deberíamos llegar a 1,5 o 2 en los próximos cinco a 10 años− entonces hay mucho espacio para que el mercado crezca. En ese espacio, las low cost se expandirán más aceleradamente que las legacy”, dice.
Pero no solo van a crecer, también habrá fusiones entre compañías aéreas para fortalecer el negocio, predice el CEO de Viva Air. “Aquí va a suceder lo mismo que en Estados Unidos y Europa, donde las compañías pudieron volverse más eficientes y ser más rentables. Va a suceder acá porque tiene que suceder y porque es sano que suceda. Eso va a permitir tener un mejor servicio aéreo, seguir bajando los costos unitarios y va a seguir habiendo competencia. No estoy hablando en el largo plazo, cinco, ocho o 10 años, sino que va a suceder en el mediano plazo”, explica el ejecutivo, quien se confiesa un “ferviente creyente y defensor de la consolidación”. Sin embargo, deja claro que no es el caso de Viva Air, al menos no en el corto plazo. “Viva no lo está viendo ahora. Cuando eso comience a suceder uno tiene que estar en el mercado con las antenas paradas, es algo que viene”, afirma.
Los buenos resultados de las mexicanas Volaris y Viva Aerobus -que en 2020 elevaron su participación de mercado en 7 y 4 puntos hasta el 38% y 24%, respectivamente- confirman que el low cost está ganando terreno en la industria, aunque hay otras experiencias en la región de aerolíneas de bajo costo que no han logrado recuperarse o lo hacen muy lentamente, como es el caso de la chilena SKY y la argentina FlyBondy. Entonces, ¿qué distingue a Viva Air?. “Tenemos muy claro nuestro norte, nuestra estrategia y creo que nos movimos más rápido que el resto”, responde Antelo. “Eso fue lo que hizo que Viva haya atravesado esta crisis de la mejor manera posible, la capacidad de anticipación. Ahora anticipando que el mercado de vuelos regionales, sobre todo al Caribe, a México, a Estados Unidos, va a tener un fuerte repunte en el segundo semestre, tomamos una apuesta por crecer en esos destinos. Tiene que ver con eso, con la estrategia, la capacidad de anticipación, y con la capacidad de ejecución”, explica Antelo…
