Los pilotos de aviones comerciales, a cargo de volar una de las máquinas tecnológicamente más avanzadas, desde hace mucho han utilizado cartas de navegación y manuales de papel, que causan desorden en la cabina de control y tienen que ser transportados en maletas pesadas.
Ahora, sin embargo, las aerolíneas se están poniendo al día con la era de las tabletas.
JetBlue Airways Corp. anunció el miércoles que recibió autorización de los reguladores para proporcionar iPads, de Apple Inc., a sus 2.500 pilotos. Los dispositivos almacenarán copias digitales de los pesados manuales que consultan en los vuelos.
Esta semana, American Airlines, de AMR Corp., indicó que sus 8.000 pilotos en general ya no usaban documentos impresos gracias a su propio programa de iPads. Al almacenar manuales y cartas de navegación en las tabletas, American calcula que ha eliminado 3.000 páginas de papel por piloto.
Alaska Airlines, de Alaska Air Group Inc., usa iPads para cursos de capacitación continua y ahora está preparando a su primera promoción de pilotos que desde el comienzo usarán documentos digitales. En abril, United Continental Holdings Inc. empezó a solicitar a sus 10.000 pilotos que porten iPads.
Southwest Airlines Co. informó que inició este mes una prueba con iPads para 150 pilotos y prevé expandirla a 550 pilotos adicionales en el tercer trimestre.
La cantidad de papel que requiere la tripulación es casi abrumadora dado el reducido espacio de la cabina. Antes del comienzo de un vuelo, los pilotos normalmente sacan los papeles necesarios de sus maletas y los clavan en sus carpetas con sujetapapeles.
Cuando los planes cambiaban, los pilotos tenían que buscar como locos las cartas necesarias en maletas tan pesadas "”a menudo de más de 15 kilo"” que una de las mayores causas de lesiones para los pilotos de American era transportarlas, cuenta Jim Kaiser, director gerente de operaciones de vuelo de la aerolínea. American estima que ahorrará cerca de 1,5 millones de litros de combustible al año, equivalente a US$1,2 millones a los precios actuales.
Jim Freeman, piloto de Alaska Airlines que ha encabeza el programa de iPads de la aerolínea, dice que tener cartas de aproximación y diagramas de pistas disponibles en tabletas es mucho más rápido y cómodo. "Se trata de administración de información, los factores humanos de manejar carta", dice. El cambio ayuda a los pilotos a estar seguros y cumplir, al tiempo que ayuda a la aerolínea a dirigir mejor su negocio.
Los pilotos aún no pueden conectar sus iPads a Internet durante el vuelo, pero algunas aerolíneas afirman que el objetivo a largo plazo es darles acceso, siempre y cuando comprueben que el Wi-Fi no genera interferencia electromagnética en la cabina. La idea es dejar que los pilotos usen iPads para recibir informes climáticos en tiempo real y trazar rutas, señala una vocera de United Airlines.
Las aerolíneas han pasado años planeando la transición a las tabletas y el iPad ha surgido como su herramienta preferida.
Los expertos técnicos de las empresas trabajaron con la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) y se asesoraron con aerolíneas y reguladores de seguridad de otros países, explica Freeman, de Alaska Airlines. Las aerolíneas también coordinaron con Jeppesen, un principal proveedor de cartas de navegación que ahora es propiedad de Boeing Co., conforme adoptaba el modelo digital.
American y su sindicato de pilotos comenzaron a trabajar en el proyecto a mediados de 2010. La aerolínea obtuvo permiso de la FAA para utilizar tabletas en sus Boeing 777 a finales de 2011 y desde entonces ha recibido autorización para sus otros aviones.
Kiersten Morvant, quien se prepara para ser copilota de Alaska Airlines, dice que la mejor parte del cambio es que el iPad se puede "sincronizar" con un servidor seguro y recibir toda la nueva información de cartas y manuales, avisos a la tripulación y otras modificaciones.
Los pilotos solían tener que insertar manualmente esos cambios en sus documentos de papel, lo que "podía tomar hora", señala.
Kaiser, de American, dice que la empresa planea hacer que sus planes de vuelo estén disponibles en el iPad. El itinerario impreso de un vuelo tÃpico de Dallas a Tokio, incluidos datos del desempeño de la aeronave, documentos de la tripulación, información meteorológica y otros avisos, se extiende 8,5 metros, cuenta.
