Cuando Héctor Ruiz -nacido en Medellín, Colombia- comenzó a trabajar como gerente de una aerolínea estadounidense en Nicaragua, las diferencias culturales comenzaron a hacer estragos desde el mismo brindis de bienvenida.
«Le dije a todos que se apuraran y soplaran las velas del pastel antes de que se regara la esperma», recuerda el colombiano de 49 años. En Colombia se usa esa palabra para aludir a la cera de vela, pero sperm en inglés sólo significa «semen».
«Cuando me volteé sólo vi rostros en blanco. Todos estaban conteniendo la respiración», recuerda.
Pero pronto era él quien estaba dándoles lecciones culturales a sus compañeros apostados en el corazón de Centroamérica, y con una buena parte de clientela latinoamericana.
Tómese por ejemplo el tratamiento de «tú» y de «usted».
«A los puertorriqueños y a los dominicanos les gusta la cercanía, así que si los tratas de usted se pueden ofender», dice Ruiz. «Los colombianos son más formales, así que usamos ‘usted’, especialmente si se trata de alguien con un puesto más elevado».
BBC Capital escribó una guía de supervivencia para trabajar y hacer negocios en América Latina para su público, angloparlante. Que aquÃ, en BBC Mundo, y para nuestro público hispanohablante, bien la podemos ver como una lista de aquello que los extranjeros encuentran más difícil de entender cuando les toca manejarse en el ámbito latinoamericano.
Esto es lo que les aconsejan:
1. ¿Hablas español?
Algo que Ruiz indicó que aprendió al trabajar con la aerolínea es que los latinoamericanos están orgullosos de su cultura y aprecian cuando alguien hace un esfuerzo extra para saber más de ellos y hablar su idioma. «Son los toques personales que van más allá del negocio», explica.
2. Relaciones primero
Abordar directamente temas de trabajo puede ser la norma en algunas culturas, pero en América Latina conversar informalmente primero es importante para desarrollar confianza y entendimiento.
«La gente es mucho menos directa cuando hace negocios y uno tiene que construir la relación primero», apunta Arianna Valcárcel, una diseñadora de modas y modelo estadounidense que trabaja en Lima, Perú.
«Cuando entras en una reunión, tienes que arrancar socializando para poner un telón de fondo a la conversación. Si vas directamente al grano se considera ofensivo».
3. La importancia de la familia
¿Cómo desarrollar entonces esa relación personal? «Pregunta por la familia», sugiere Ann Marie Sabath, autora de varios libros sobre etiqueta internacional de negocios…
