Pagar con determinada tarjeta de crédito, comprar de todo en shoppings virtuales asociados a aerolíneas, combinar viajes por distintas compañías, aprovechar ofertas de último momento… Desde que las aerolíneas implementaron sus programas de beneficios para pasajeros frecuentes, la mecánica de acumulación de puntos para volar gratis se ha vuelto cada vez más compleja, pero también, si se es metódico, atractiva y conveniente. AquÃ, algunas claves para aprender a sumar mejor y que nadie se quede en tierra.
1. Volar y acumular
El primer paso para comenzar a sumar millas es, por supuesto, asociarse como viajero frecuente a una compañía aérea. El trámite se hace online en el portal de cada empresa. Recuerde que los niños también pueden ser socios, normalmente a partir de los 2 años, es decir cuando empiezan a abonar su pasaje. Emirates, de hecho, lanzó un programa de viajero frecuente especial, Skysurfers, dirigido a chicos de 2 a 16, que pueden obtener millas como sus padres y canjearlas por vuelos gratuitos, relojes, iPods, libros, juegos, noches de hotel y excursiones en Dubai, como travesías en camello por el desierto, esquà en la pista de nieve Ski Dubai o divertirse en el parque acuático Wild Wadi Water.
Otro dato importante: algunas empresas exigen que el pasajero ya sea socio a la hora de embarcar para sumar dicho viaje, como en el caso de GOL, con su programa Smiles, y Aerolíneas Argentinas, con AR Plus. Otras, en cambio, dejan un plazo de gracia. Por ejemplo, LAN permite asociarse a LanPass incluso después de volar y sumar los kilómetros realizados en los últimos 60 días; Delta ofrece crédito retroactivo 30 días antes de la inscripción en el programa SkyMiles; Avianca es de las más generosas: se puede solicitar la acreditación de los viajes realizados hasta 12 meses antes de ser socio de su programa.
Una vez hecho el viaje, si el pasajero ya es socio de la aerolínea, en general tiene entre seis y doce meses, según la compañía, para acreditar su puntaje. Importante: conservar el boarding pass hasta que las millas se acrediten, ya que será el comprobante necesario en caso de reclamos.
2. Más viaja, más gana
La norma es que quien más viaja más beneficios obtiene. Las aerolíneas premian con el estatus de élite a sus socios más frecuentes. La mayoría de las empresas divide a esos pasajeros en cuatro categorías ascendentes. Para pasar de la clase básica al primer escalón de socio élite se deben acumular en un año 25.000 millas o viajar 30 tramos aéreos (Aerolíneas Argentinas permite también ascender con 15.000 millas o 15 tramos). En este estadio, los socios acumulan un 25% de millas extras con cada viaje, entre otros beneficios. A medida que más vuelan suben de categoría, lo que puede significar acumular el doble de millas, además de recibir otros beneficios como ascenso de clase, check in preferencial, servicios de remisería y limusina, mayor cantidad de equipaje permitido y salas de espera exclusivas en los aeropuertos. Pero si al cabo de un año el cliente no viajó lo necesario para mantenerse en su respectiva clase élite, suele descender de categoría.
Emirates incorporó este año la cuarta categoría, Platinum, que viene después de Blue, Silver y Gold. Para obtener sus ventajas es necesario viajar nada menos que 150.000 millas al año. Los miembros Platinum acceden a un mostrador de check in propio, ingreso para dos personas a las salas VIP de First Class en Dubai, o el despacho de 20 kilos de peso adicionales, independientemente de la clase en la que viaje.
3. Las tarjetas suman
Más allá de volar hay otras formas de sumar millas. Lo más habitual es comprar con una tarjeta de crédito asociada a una aerolínea. Es así como, desde un servicio hasta una compra de supermercado, puede juntar puntos para LAN (Banco Francés), United Airlines (ICBC), American Airlines (Citibank), GOL (Banco Patagonia) o TAM (Itaú).
Aerolíneas Argentinas es una de las pocas líneas aéreas que trabaja con múltiples bancos. Desde el año último se puede acumular millas en American Express (tarjeta propietaria), Banco Credicoop, Banco Galicia, Banco Hipotecario, Banco Nación y Banco Provincia. Delta Air Lines, por su parte, tiene un acuerdo global con American Express para acumular millas a través de los consumos con esa tarjeta de crédito, cuyos puntos membership rewards también pueden canjearse en otras aerolíneas como Iberia o American Airlines.
Para todos los casos, la tasa de acumulación es de una milla por cada dólar de consumo con la tarjeta. Pero atención: algunas de estas tarjetas tienen un costo (a veces alto) de emisión o renovación.
4. Hoteles, autos y cruceros
No muchos lo tienen presente, pero hay hoteles y compañías de alquiler de auto que también ayudan a volar. Es así como al alquilar autos en Alamo, Avis, Europcar o al hospedarse en la cadena NH y Hilton, el viajero recoge puntos para Aerolíneas Argentinas, por ejemplo; mientras LAN tiene convenio con Hertz, Avis, Budget y más de 40 hoteles sólo en la Argentina.
Paradójicamente, navegar también puede servir para levantar vuelo. Tanto Delta como American Airlines y United cuentan con portales de reservas de cruceros. Al reservar allí un viaje en barco, el turista recauda desde 1500 hasta 10.000 millas o, como en el caso de United Cruises, 2 millas por cada dólar gastado, o 4 si el camarote tiene balcón o es suite.
Estos sistemas de reserva no permiten terminar la compra online cuando se paga con una tarjeta que no es de Estados Unidos, pero el proceso sí se puede completar vía telefónica. Las millas se acreditan por camarote a sólo uno de sus pasajeros. Generalmente los precios son iguales o similares a los de la Web de las compañías de cruceros. No obstante, conviene antes comparar tarifas o de lo contrario las millas pueden salir caras.
5. Aliadas, pero distintas
A partir de la formación de las alianzas de distintas aerolíneas, un pasajero puede volar por una compañía y acreditar sus puntos a otra que pertenezca al mismo grupo. Existen tres alianzas: One World (American Airlines, LAN, Iberia, Quantas, entre otros); Star Alliance (United, Copa Airlines, Lufthansa, Air Canada, entre otros), y Skyteam (Aerolíneas Argentinas, Delta, Alitalia, Air France, entre otros).
Pero cuidado: no todos los socios de una alianza siguen las mismas reglas. De manera que se deben chequear los cuadros de ahorro de millas en la Web de cada aerolínea. Estas diferencias aplican sobre todo en las tarifas más económicas. Por ejemplo, un vuelo de Buenos Aires a París por Air France en clase económica acumula sólo el 25% de millas por Aerolíneas Argentinas, mientras que si se pasan a Delta, que también es miembro de Skyteam, acumulan el 100%. De la misma manera, la clase más económica de Alitalia acredita un 50% de millas en Aerolíneas, pero un 100% en Delta, Air France, GOL, KLM o Aeroméxico.
Oneworld opera de la misma manera. Mientras LAN y American Airlines se acreditan mutuamente el 100% de las millas voladas, no pasa lo mismo con otras aerolíneas de la alianza. Dentro de la clase turista, los boletos llamados discounted economy (turista con descuento) suman menos. Un vuelo de British Airways puede acumular sólo un 25% de millas en LAN y viceversa, mientras que acreditándolo en la misma aerolínea que fue realizado el viaje puede acreditar el 100%. Asimismo un vuelo de la tarifa más económica por Iberia, pero acreditado en LAN, suma solo un 30% de millas.
Algunas aerolíneas suman siempre la totalidad de las millas voladas, mientras otras dependen de la categoría del boleto. Por ejemplo: un vuelo Buenos Aires-Miami en octubre cuesta, tanto en LAN como en Aerolíneas Argentinas, 7218 pesos en su categoría más económica, según arrojan sus cotizadores en la Web. Pero mientras en LAN la tarifa base suma el 100% de millas, en Aerolíneas su tarifa promo suma el 50 por ciento.
A veces conviene tener en cuenta estas variantes incluso dentro de una misma compañía. Ejemplo: un vuelo en GOL saliendo el 9 de octubre hacia San Pablo cuesta $ 768 en tarifa promocional, mientras que en programada -la categoría siguiente- cuesta $ 825. Si bien la primera cuesta $ 57 menos, aquella categoría acumula sólo un 30% de millas (317 millas), mientras que la segunda el 100% (1056). Conclusión: a la hora de canjear los puntos, al viajar por unos pocos pesos más el pasaje gratis llegará tres veces antes.
6. Shopping con millas
Algunas aerolíneas tienen shoppings virtuales que bonifican al comprador con millas de vuelo. En estos portales de compras de las aerolíneas aparecen todas las tiendas participantes y cuántas millas ofrecen por cada dólar gastado. Hay miles de comercios. Por ejemplo, en el sitio de American Airlines, tiendas como Best Buy, Target, Gap o Nike suelen ofrecer 3 millas por cada dólar. En el caso de Apple arroja una milla por cada dólar, de manera que si el viajero compra en 1000 dólares un producto Apple con su tarjeta de crédito, además de sumar 1000 millas por usar la tarjeta, junta 1000 adicionales.
Estos portales son globales y funcionan para todos los países donde operan dichas compañías. Las aerolíneas que ya poseen tiendas de millas son Delta, American Airlines, United, Avianca y GOL, entre otras.
7. Ojo con el vencimiento
Uno de los diferenciadores más importantes del programa SkyMiles, de Delta, es que las millas no tienen vencimiento. Eso significa que los clientes tienen la libertad de volar con Delta y canjear sus millas sin apuro. En tanto las millas de LAN y Aerolíneas Argentinas caducan a los 36 meses de no registrar movimiento en la cuenta (ya sea por vuelos o por consumos en la tarjeta), mientras que United y American Airlines hacen lo mismo a los 18 meses.
8. Comprar el saldo
Después de sumar kilómetros por todos los medios, el pasajero ahorrativo llega, con la lengua afuera, dispuesto a canjear su boleto. A punto de emitir el pasaje, cae en la cuenta de que le faltan 1000 kilómetros. Tranquilo: todas las compañías permiten comprar el saldo restante. Los precios varían según cada empresa. Por ejemplo, 1600 kilómetros en LAN (equivalente a mil millas) cuestan US$ 32; en American Airlines, US$ 29,50 con el 25% de descuento vigente en el momento de esta nota; mientras que United permite como mínimo la compra de…
