Los viajeros que pasan por el gigantesco Aeropuerto Internacional Changi aquà rara vez tienen que esperar mucho por sus maletas o para abordar. A diferencia de muchos otros aeropuertos en esta región de rápido crecimiento, el aeropuerto de Singapur puede manejar a muchos más de los 53 millones de viajeros que llegaron o salieron de ahà este año.
Y aun cuando estén retrasados, el ambiente del aeropuerto es relajado, eficiente y, con tantas comodidades extraordinarias como una sala de cine gratis, un jardín de mariposas y áreas de juegos infantiles, incluso divertido.
Pese a todo esto, Singapur tiene grandes planes para ampliar aún más el aeropuerto.
Para mediados de la próxima década, si todo va según lo planeado, el aeropuerto de Singapur tendrá una tercera pista de aterrizaje y dos terminales más. La primera terminal nueva, cuya apertura está programada para 2017, tendrá un centro comercial de 300 metros de largo y abundantes plantas. Un gran complejo de cristal en forma de burbuja surgirá en un espacio entre las terminales existentes, ofreciendo espacio extra para instalaciones de viaje e incluso más tiendas, así como jardines y una cascada.
Singapur está inusualmente adelantado en su enfoque para ampliar lo que es el sustento de su economía. Pero los ambiciosos planes de la ciudad estado son solo el ejemplo más extremo de la enorme ola de construcción de aeropuertos en toda Asia. Kuala Lumpur, Malasia; Seúl, Corea del Sur; Yakarta, Indonesia; y Nueva Delhi, India, están añadiendo o ampliando terminales, Hong Kong está planeando una pista adicional. Pekín está construyendo un aeropuerto totalmente nuevo. Todos están compitiendo para adelantarse a la demanda que parece destinada a aumentar.
En total, unos 115 mil millones de dólares han sido destinados a construcción y desarrollo de aeropuertos en toda la región del Asia-Pacífico, según estimaciones de Centre for Aviation, una firma de investigación basada en Sídney. Eso es alrededor de 45 por ciento más de lo que Norteamérica o Europa están gastando.
"Realmente está ocurriendo mucho; y ocurrirá mucho más en los próximos año", dijo Angela Gittens, directora general del Consejo Internacional de Aeropuertos, un grupo industrial para aeropuertos.
Las autoridades aeroportuarias están reaccionando al pronunciado aumento en el tráfico de la región en los últimos años.
Hace apenas siete años, las aerolíneas en la región del Asia-Pacífico transportaban a 510 millones de personas y operaban 3 mil 270 aviones, según la Asociación de Aerolíneas del Asia-Pacífico. El año pasado, 5 mil 600 aviones transportaron a casi 950 millones de pasajeros. Pekín, cuyo aeropuerto hace 10 años ni siquiera estaba entre los 30 principales del mundo, ahora tiene el segundo aeropuerto más activo del mundo, después del de Atlanta.
Es poco probable que el crecimiento se desacelere pronto. Las crecientes tasas de riqueza y de crecimiento económico de China, pese a una desaceleración en los últimos uno o dos años, siguen estando muy por encima de las vistas en Estados Unidos y Europa mantendrá los aeropuertos activos.
"Hay una gran población que está a punto de entrar en la clase media y que tiene una creciente propensión a volar", dijo Gittens. "Es simple aritmética; eso es lo que se está dando".
Si visita cualquier aeropuerto en Asia en estos días, verá un tipo muy diferente de viajero asiático. Los viajeros de negocios vestidos de traje siguen ahÃ, pero se les han unido mujeres malayas con pañoletas en la cabeza, hombres indonesios que usan coloridas camisas batik y chinos, indios o tailandeses que se dirigen a un fin de semana de compras.
Los asiáticos viajan solo una décima parte que las personas en Europa Occidental o Estados Unidos, dijo Corrine Png, directora de investigación de transporte de JPMorgan Chase, con sede en Singapur. Png pronostica que el tráfico aéreo en la región del Asia-Pacífico crecerá 6 a 7 por ciento al año durante los próximos tres a cinco años. Más allá de eso, la expansión probablemente se moderará conforme el mercado comience a madurar, a alrededor de 5 por ciento anualmente. Pero incluso eso está muy por encima del 2 por ciento visto en Estados Unidos y el 3.5 por ciento en Europa.
Las aerolíneas de bajo precio, modeladas en base a Southwest Airlines en Estados Unidos y EasyJet en Europa, han proliferado en Asia, impulsando los viajes aéreos. Operadoras como Cebu Pacific en Filipinas, Lion Air en Indonesia, VietJet en Vietnam, y AirAsia, que tiene sus oficinas centrales en Malasia y opera varias subsidiarias en otras partes, ahora transportan a una cuarta parte de los viajeros aéreos en la región y vuelan a docenas de destinos de los que pocos occidentales han oído hablar.
La fiebre de los viajes ha generado congestionamiento en muchos aeropuertos, conforme las aerolíneas compiten no solo por pasajeros sino también por puertos de embarque, ingenieros de aviación, maleteros y empleados de mostrador. A diferencia de Europa, donde 45 por ciento de las rutas son atendidas por solo una o dos aerolíneas, tres cuartas partes de las rutas de la región son atendidas por al menos tres aerolíneas, y más de una cuarta parte son atendidas por al menos cinco, dijo Andrew Herdman, director general de la Asociación de Aerolíneas del Asia-Pacífico.
El resultado, dijo Png, la analista de JPMorgan, es que "el tráfico aéreo ha superado lo que los planificadores anticiparon originalmente. Hay graves embotellamientos en algunos lugare".
El aeropuerto en Yakarta, la capital de Indonesia, es uno de los más congestionados. Manejó casi 58 millones de pasajeros aéreos el año pasado, 36 millones más de aquellos para los que fue construido. Como el número de pasajeros aéreos en Indonesia está creciendo en más de 10 por ciento al año, incluso es improbable que las obras que se están haciendo ahora para elevar la capacidad a 62 millones para 2015 sean suficientes por mucho tiempo, advierten ejecutivos de aerolíneas.
Garuda Indonesia, una de las operadoras más grandes del país, por ejemplo, necesita mover seis a ocho aviones a sus hangares cada día porque no hay suficientes puentes para dejar los aviones estacionados en las puertas de embarque, dijo Emirsyah Satar, el director ejecutivo de la aerolínea.
Varios aeropuertos indonesios más, incluidos Surabaya y Makassar, también se están llenando, dijo Satar.
La tensión podría empezar a menguar en unos años porque las operadoras de la región, después de varios años de agresiva expansión de sus flotillas, no…
